Давным-давно в Индии правил царь по имени то ли Шерам, то ли Шихран. Это было так давно, что его имя затерялось в веках, и никто точно не помнит, как звали индийского правителя. Однажды царю показали, как играют в шахматы, и он пришёл в восторг от зтой игры. Ему немедленно захотелось узнать имя изобретателя «царицы игр». Придворные доложили, что шахматы придумал один из его подданных — учёный, которого зовут Сета. И царь приказал привести к нему столь изобретательного человека — он пожелал лично выразить учёному своё восхищение и щедро наградить того за такую удачную выдумку.

И вот изобретатель предстал перед троном. Царь сказал:
- Ты создал чудесную игру, мудрец. Проси награду, какую захочешь. Я не пожалею ничего. Такая игра достойна быть забавой царей.

— О, повелитель! Доброта твоя безгранична. — отвечал учёный. — Но меня вполне удовлетворит, если ты прикажешь выдать мне за первую клетку шахматной доски одно пшеничное зерно ...

Царь был изумлён.
— Пшеничное зерно?!' — переспросил он. посчитав, что ослышался.
— Да. повелитель. Но за вторую клетку прикажи выдать 2 зерна, за третью — 4, за четвёртую — 8, за пятую — 16 ...

- Ты получишь свой мешок зерна. — прервал учЁного самонадеянный царь.
Он не скрывал, что был раздражён неожиданным ответом и неподобающей скромностью изобретателя. Поэтому добавил с досадой:
— Но знай, твой выбор недостоин моей щедрости. Ты непочтительно пренебрегаешь ею. Ступай. Слуги тебе скоро вынесут твою пшеницу ...

Царь трижды хлопнул в ладоши и призвал придворных математиков, чтобы те посчитали, сколько зёрен пшеницы причитается в награду глупому изобретателю.
И учёные мужи добросовестно принялись за дело, удваивая число зёрен за каждое последующее поле шахмат¬ной доски. Компьютеров тогда ещё не было, и дело, надо сказать, продвигалось небыстро.
На другое утро царь вспомнил о своём распоряжении и поинтересовался у главного придворного математика, получил ли изобретатель шахмат свою жалкую награду.

Математик с трепетом отвечал:
— О мой повелитель! Число зёрен так велико . . .
— Как бы велико оно ни было! — гневно перебил его царь, не привыкший, чтобы его приказы выполняли столь нерасторопно. — Награда обещана и должна быть немедленно выдана ...
— Но, мой повелитель, нет никакой возможности выполнить твои приказ. Такого числа зёрен нет не только в твоих неоскудевающих закромах, но и на всей Земле ...

Царь сменил гнев на изумление.
— Назови же мне это невероятное число, — обратился он к главному математику ...
— О повелитель! Это восемнадцать квинтильонов четыреста сорок шесть квадрильонов семьсот сорок четыре триллиона семьдесят три миллиарда семьсот девять миллионов пятьсот пятьдесят одна тысяча шестьсот пятнадцать!

Математики более поздних веков подсчитали, что для такого числа зёрен пшеницы потребовался бы амбар высотой 4 метра, шириной 10 метров, а длиною в ... 300 000 000 километров, что вдвое больше расстояния от Земли до Солнца!..
Надо думать, что мудрый изобретатель так и не получил свою награду. Но, судя по всему, он на неё и не рассчитывал. Шахматисты же многих и многих поколений всей Земли благодарны древнему мудрецу за то, что он им подарил эту чудесную игру неисчерпаемых возможностей.